WASHINGTON. AP Y THE NEW YORK TIMES

El puente que se derrumbó en Minneapolis encendió el alerta sobre otras posibles tragedias. Es que de los 600 mil puentes que hay en Estados Unidos, 156.000 (el 26%) son "estructuralmente deficientes" o están "funcionalmente obsoletos", según un relevamiento que se hizo el año pasado, a cargo del Departamento de Transporte.

El estado de los puentes urbanos de alto tránsito como el que cayó en Minneapolis es aún peor: uno de cada tres de los de esta categoría está clasificado como "viejo" o imposibilitado de soportar el moderno volumen de tránsito.

Colapso. El puente, 24 horas después del colapso.

En Washington, el gobierno del presidente George W. Bush dijo ayer que hace dos años se descubrieron deficiencias estructurales en el puente y que correspondía al estado de Minnesota repararlas.

Sin embargo, anunció ayuda para paliar la tragedia del miércoles. "El gobierno federal debe responder, y responder con contundencia, para ayudar no solamente a que se recupere la gente afectada sino para asegurarse de que ese objeto esencial de actividad, el puente, sea reconstruido lo antes posible", dijo Bush en los jardines de la Casa Blanca tras reunirse con su gabinete.

Bush viajará a la escena del desastre mañana, sábado, justo en la ciudad donde se realizará el año entrante la Convención Nacional Republicana encargada de elegir al candidato presidencial.

Pero el presidente enviará una avanzada en la delegación oficial. Hoy mismo estará en la zona su esposa, Laura, para visitar a los heridos y familiares de las víctimas mortales.

Por su parte, James Oberstar, miembro demócrata de la Cámara de Representantes y miembro del Comité de Transporte e In fraestructura de esa rama del Congreso, culpó a la Casa Blanca por reducir los fondos pedidos hace dos años para mejorar puentes y carreteras del país.

Oberstar dijo que el presidente "no apoyó una buena inversión en el transporte terrestre" al insistir en que se asignaran sólo 2.000 millones de dólares a la reconstrucción de puentes en vez de los 3.000 solicitados.

La mayoría de los puentes deficientes, entre los que se incluye el que cruza el río Mississippi en Minneapolis, permanecen abiertos al público.

Hallar el dinero para mantener la infraestructura se ha convertido en una tarea cada vez más difícil, ya que los funcionarios públicos, en campaña, han prometido no aumentar los impuestos, según dijo Robert Dunphy, un académico del Urban Land Institute a The New York Times. "Tenemos una crisis en ciernes con la infraestructura, pero es muy fácil ignorarla hasta que tenemos una catástrofe", acotó.

Con dinero público escaso para conservar la infraestructura, algunas autoridades han estado buscando atraer al capital privado, dijo Chris Lawton, un socio de la firma Ernst and Young, la consultora que colaboró con el Land Institute en la elaboración de un informe sobre el tema.

Las autopistas han sido dadas en leasing en Chicago y en Indiana, pero propuestas en otras áreas, incluyendo la de Nueva Jersey, han generado protestas. "Hay muchísimo escepticismo público acerca de la inversión privada en la infraestructura", comentó Lawton.

Los estados han mejorado sus procedimientos de inspección después del colapso de otros puentes en el pasado y las estadísticas nacionales muestran una firme declinación en la cantidad de puentes deficientes desde un 18,7% en 1994 a un 13,1% en 2004.

Sin embargo, un estudio de la Administración Federal de Autopistas encontró que las inspecciones visuales -el método primario usado por los inspectores de puentes- sólo raramente detectan grietas por fatiga de los metales.

Clarín
Viernes 3 de Agosto de 2007

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