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EE.UU.: millonaria multa a una empresa por contaminación
Deberá invertir US$ 4600 millones
WASHINGTON.- En una importante victoria de los grupos defensores del medio ambiente, una de las mayores compañías eléctricas de Estados Unidos, American Electric Power (AEP), se comprometió ayer a invertir 4600 millones de dólares para reducir sus emisiones tóxicas y a pagar una multa de 15 millones de dólares por haber contaminado el aire con smog y lluvia ácida.
Según el gobierno, se trata del mayor acuerdo de protección ambiental en Estados Unidos, no sólo por el monto que deberá pagar la compañía, sino también porque la obligará a reducir drásticamente las emisiones de sus plantas de energía eléctrica.
El acuerdo, que pone fin a un litigio iniciado en contra de la empresa hace ocho años, fue alcanzado entre AEP, la Agencia para la Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
"Es realmente un día histórico para la calidad del aire en Estados Unidos", dijo Granta Nakayama, responsable de EPA.
El grupo AEP, cuyas centrales abastecen a unas cinco millones de personas en once estados, es considerado uno de los principales responsables de las lluvias ácidas en el nordeste de Estados Unidos.
En 1999, la EPA, ocho estados y 13 grupos ecologistas presentaron una demanda contra la empresa eléctrica, a la que acusaron de haber violado una ley ambiental que exigía la instalación de una serie de controles para frenar la contaminación del aire.
Los grupos de defensa del medio ambiente afirman que la lluvia ácida causada por las plantas han afectado el nordeste de Estados Unidos durante el último cuarto de siglo. Entre los daños incluyen la corrosión de la Estatua de la Libertad y la cordillera de las Adirondacks, en el norte del estado de Nueva York.
La transacción extrajudicial fue presentada a un tribunal federal en Ohio, en momentos en que estaba por comenzar un litigio ante un juez.
La empresa, con sede en Ohio, acordó eliminar anualmente 813.000 toneladas de contaminantes del aire, a un costo aproximado de poco más de 4600 millones de dólares, según las autoridades. El convenio impone límites a las emisiones generadas por 16 plantas eléctricas de la compañía en cinco estados.
Bajo el acuerdo, la empresa se comprometió a reducir en la próxima década las emisiones de óxido de nitrógeno en por lo menos un 69 por ciento, y de dióxido de sulfuro en un 79 por ciento.
También prometió invertir 60 millones de dólares en diversos proyectos de limpieza de las zonas afectadas, como parques y vías fluviales, para mitigar los efectos nocivos de sus emisiones tóxicas en el medio ambiente.
Reacciones
"El acuerdo permitirá a los estadounidenses ahorrar 32.000 millones de dólares al año en gastos médicos", dijo el responsable de EPA, que precisó que "el aire menos contaminado por las centrales térmicas significa menos casos de asma y otras enfermedades respiratorias".
"AEP administra algunas de las centrales térmicas más contaminantes del país", dijo Carl Pope, director de una de las organizaciones que inició la demanda, Sierra Club.
"Tras años de intentar escapar a la obligación de limitar la contaminación de sus instalaciones, AEP limpia por fin sus viejas centrales, lo que debería reducir masivamente el smog, las partículas finas y la lluvia ácida generadas por estas centrales y beneficiar tanto a la salud pública como el medio ambiente", agregó.
El acuerdo impuso la multa más grande en un caso vinculado con el medio ambiente en Estados Unidos. En un caso anterior, la empresa Exxon Mobil había pagado 3500 millones de dólares en costos de limpieza, multas y compensaciones tras el derrame de crudo causado en 1989 por averías en el barco petrolero Exxon Valdez, en Alaska.
Agencias EFE, AFP y AP
La Nación
Miércoles 10 de Octubre de 2007