En breve la Secretaría de Ambiente resolverá aprobar o no el informe de impacto ambiental del proyecto Potasio Río Colorado, que opera la multinacional Río Tinto en el sur de Malargüe. Se trata de un yacimiento de sales de potasio en prospección y exploración (estudios de factibilidad) desde hace 15 años que, pese a ser el único en vías de explotación en el país, alcanzaría para convertir a Argentina en el quinto productor mundial de ese fertilizante.

Salvado. Como no es minería metalífera, el proyecto de Río Tinto no es alcanzado por la legislación antiminera que rige en Mendoza.

Desde su filial en el país, el grupo de origen angloaustraliano comunicó que espera iniciar en el segundo semestre de este año la construcción de pozos y la planta de producción. El método a utilizar es la disolución, que consiste en bombear agua caliente a unos mil metros bajo la tierra para disolver el producto y así extraerlo.

Para arrancar con la construcción, la firma espera que Mendoza apruebe el estudio de impacto ambiental. Aunque la firma también tramita permisos en Neuquén, provincia por donde transportará el mineral con camiones especiales y después por tren, sus ojos están puestos en lo que decida el gobierno mendocino. El único, además, que obtendría regalías por unos U$S 12 millones por año.

En la empresa tenían fe en que la administración de Julio Cobos diera el visto bueno al informe de impacto ambiental. El estudio, de 114 hojas, que está disponible en la página www.potasioriocolorado.com, fue recibido por las autoridades provinciales en diciembre de 2006.

El mismo informe fue puesto a consideración, en noviembre último, ante la comunidad de Malargüe en una audiencia pública no vinculante.

Allí, una de las objeciones más fuertes que se escucharon fue el destino del principal “residuo” de la mina. En la disolución, junto al cloruro de potasio, extraerán cloruro de sodio (sal común) que la minera no tiene pensado comercializar.

Entidades de protección del medio ambiente temen que las enormes pilas del producto residual no sean tratadas adecuadamente y que salinicen el río Colorado. En este sentido, la empresa expone que colocará capas de arcilla compactada y sobre ellas membranas aislantes para impedir la infiltración de esa sal (solidificada en la superficie) ante lluvias excesivas.

Por eso en la Dirección de Saneamiento y Control Ambiental llevan adelante, en estos días, “una última revisión del expediente” que dilata la resolución, expuso ayer el secretario de Ambiente de la provincia, Guillermo Carmona.

Aunque fuentes cercanas sostienen que la semana próxima estaría lista la aprobación, el funcionario prefirió no aventurar una fecha y dijo que el dictamen puede significar otorgamiento o denegación. Lo que resuelva Ambiente ingresará luego a la Legislatura para tener el tratamiento de la Cámara de Diputados y luego del Senado. El año pasado, antes del recambio pos-electoral, la Casa de las Leyes de Mendoza aprobó por amplia mayoría el permiso para que la minera utilice 1 metro cúbico de agua por segundo de los 33 metros cúbicos que le corresponden a la provincia.

Una vez autorizada, para comenzar a producir Río Tinto invertirá antes casi 750 millones de dólares. La compañía, que compró los derechos a Minera TEA en 2003, planeaba comenzar a extraer el mineral en 2009, pero las demoras en los permisos modificaron el cronograma.

“A esta altura esperamos que la producción arranque en el 2011”, sostuvo esta semana el gerente de PRC Kevin Fox, en una entrevista a la agencia Reuters.

Los Andes
Miércoles 30 de Enero de 2008

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