TOKIO.- La alarma por la crisis nuclear que desvela a Japón volvió a elevarse ayer, luego de que las autoridades detectaran rastros de plutonio en el suelo de la averiada central de Fukushima I y reconocieran que se está fugando agua altamente contaminada de la planta, que podría llegar al océano.

La cuestionada empresa Tokio Electric Company (Tepco), que opera la planta, informó haber encontrado pequeñas cantidades de plutonio en muestras tomadas en los terrenos de la central, pero se apresuró a aclarar que no representan un peligro para la salud. La compañía precisó que las pruebas corresponden a muestras de tierra efectuadas una semana atrás, que revelaron la presencia de isótopos de plutonio 238, 239 y 240 en cinco lugares, a unos 500 metros de las chimeneas de los reactores 1 y 2.

Si bien Tepco no precisó de dónde provenía ese plutonio, los expertos y la prensa local señalaron que podría proceder del reactor 3 -cuyo edificio perdió el techo a causa de una explosión-, ya que es el único que contiene mox (mezcla de óxidos de plutonio y uranio). El plutonio, no obstante, también podría provenir de la atmósfera o de pastillas de combustible agotado en Fukushima I.

El otro dato que sumó más preocupación a la crisis, que entró en su tercera semana, fue el anuncio de Tepco, realizado por la mañana, de que se había escapado agua muy radiactiva de los edificios de los reactores, lo que agravó el temor a una contaminación masiva alrededor de la instalación. Según la empresa, una gran cantidad de agua altamente contaminada se filtró del reactor 2 hasta un túnel de mantenimiento, que se encuentra ahora inundado. "Encontramos agua acumulada en los pozos de observación de un sector subterráneo que desemboca en el exterior del edificio del reactor 2, con un nivel de radiactividad superior a 1000 milisieverts por hora", indicó un vocero de la empresa.

"Los pozos de observación de los túneles están situados a unos 60 metros del océano Pacífico y el agua contaminada podría haber llegado ya hasta la orilla", reconoció el vocero. Según la agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos, una sola dosis de 1000 milisieverts es suficiente para causar una hemorragia.

Si bien no se sabe con exactitud de dónde proviene el agua contaminada, se calcula que sería parte de las toneladas lanzadas desde helicópteros y cañones para refrigerar la central tras la pérdida de energía a causa del terremoto y el tsunami del 11 de marzo. El gobierno japonés ha reconocido que los altos niveles de radiación en el reactor 2 se deben a la fusión parcial de barras de combustible dentro del contenedor.

La organización Greenpeace, en tanto, pidió ayer evacuar de inmediato a la población en un área de hasta 40 kilómetros de Fukushima I, luego de que uno de sus equipos de radioprotección encontrara niveles de contaminación de hasta 10 microsievert por hora en el pueblo de Iitate, situado 40 kilómetros al noroeste de la central. "Claramente no es seguro para las personas permanecer en Iitate, especialmente para los chicos y las mujeres embarazadas, dado que podrían recibir la dosis máxima anual de radiación en apenas unos días", dijo la ONG en un comunicado.

Unas 70.000 personas han sido evacuadas de un área de 20 kilómetros alrededor de la planta, mientras que a otras 130.000 en una zona de extensión de 10 kilómetros más se les ha recomendado permanecer en sus casas.

Ayer, por otro lado, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) convocó a una conferencia de alto nivel sobre la seguridad nuclear en Viena a fines de junio, para tratar de sacar las lecciones de la catástrofe de Fukushima.

Mientras las malas noticias sobre la planta se acumulaban ayer, el último cómputo oficial del terremoto de 9 grados ocurrido hace 17 días en la costa nordeste de Japón elevó el total de muertos a 10.901 personas, mientras otras 17.621 permanecen desaparecidas. Las cifras no dejan de aumentar y se calcula que el total de víctimas ascenderá a 30.000.

Agencias AP, AFP, EFE, DPA y Reuters