MINNEAPOLIS, Estados Unidos.- Momentos de gran conmoción se vivieron ayer en la ciudad norteamericana de Minneapolis, donde un transitado puente sobre el río Mississippi se derrumbó en el momento en el que pasaban entre 50 y 100 autos, lo que dejó un saldo provisorio de seis muertos, decenas de heridos y varios vehículos sumergidos en el agua.

De forma inmediata, la Casa Blanca descartó que la catástrofe haya sido el resultado de un atentado terrorista. Al cierre de esta edición, aún no estaba claro qué fue lo que provocó el derrumbe de semejante estructura que, según trascendió, estaba siendo reparada cuando ocurrió el accidente.

Las imágenes difundidas por las cámaras de televisión eran impresionantes: autos que quedaron suspendidos en inverosímiles posiciones sobre los restos del puente, gente varada sobre pedazos de concreto en medio del río, un enorme camión en llamas entre los hierros que conforman la estructura. Cuando ésta colapsó, un tren de carga pasaba bajo el puente y terminó partido en dos.

"Hemos confirmado seis muertes y seguimos con la búsqueda", dijo el alcalde de Minneapolis, R.T. Rybak. "A esta altura hemos buscado aproximadamente 50 vehículos. Confirmado que esta será una noche muy trágica", agregó.

Un canal de televisión local informó que 58 personas habían sido tratadas en hospitales cercanos. El doctor Joseph Clinton, jefe de emergencias del Centro Médico del condado de Hennepin, dijo que entre los 28 heridos tratados en su hospital, seis estaban en estado crítico.

Segundos antes del derrumbe, un ómnibus escolar repleto de chicos cruzó el puente y quedó al borde del precipicio. Según versiones de la televisión local, los niños salieron por la puerta trasera.

Kaleigh Swift, de 10 años, estaba en ese ómnibus, que regresaba de una excursión escolar. Su madre Christine dijo que la niña la llamó alrededor de las 18.10 (hora local)."Estaba gritando: «¡Se cayó el puente!»", contó Swift, y añadió que un policía le dijo que todos los chicos estaban a salvo.

Un conductor que se dirigía a su casa después del trabajo y se encontraba sobre el puente, contó que oyó cómo se desplomaba el piso y los automóviles con él. "Había un embotellamiento sobre el puente y cientos de autos cayeron", relató. "Parecía irreal", señaló. Tim Pawlenty, gobernador del estado de Minnesota, declaró: "Ha sido una catástrofe de proporciones históricas. Estamos respondiendo de la mejor forma posible a esta emergencia".

Cuerpos de rescate sacaban a la gente de los enormes bloques de concreto que formaban la calzada, mientras el fuego y el humo crecían desde los escombros.

El puente, construido en 1967, se encontraba casi 20 metros por encima del agua. La enorme estructura, que tenía 150 metros de largo y ocho carriles en total, es transitada por unos 200.000 vehículos por día y no sólo había sido reparada en varias oportunidades en los últimos meses, sino que estaba en obra en el momento mismo de la tragedia.

Sin embargo, el gobernador señaló que el puente fue revisado en 2005 y 2006 por el Departamento de Transporte de Minnesota que no encontró fallas estructurales.

Sarah Fahnhorst, que vive en un departamento cercano al lugar de la catástrofe, escuchó un ruido ensordecedor. "El edificio entero se sacudió. Tembló el suelo", dijo al periódico.

"Me han calculado que hay entre 50 y 100 automóviles en el río, pero no lo tengo confirmado", señaló Christie Volleggen, subdirectora de operaciones de emergencia.

El Departamento de Seguridad Interior de Estados Unidos descartó indicios de ataque terrorista.

"No hay indicación alguna de un nexo con el terrorismo en esta oportunidad. Seguimos monitoreando la situación. Las autoridades estatales y locales encabezan los esfuerzos de rescate y respuesta", dijo Russ Knocke, vocero del Departamento de Seguridad Interior.

Sin embargo, la policía local prefirió no descartar ninguna pista "por precaución".

En un desastre similar ocurrido en junio de 1983, tres personas murieron cuando una sección de un puente de la autopista I.95, la más grande de la Costa Este de Estados Unidos, colapsó sobre un río en Connecticut.

Agencias AP, AFP, DPA y Reuters

Cada veinte años

• El de Minneapolis no fue el primer puente en desplomarse en la historia norteamericana. Dos de los más recordados tuvieron lugar con una diferencia de 20 años entre sí. Hace 20 años, en 1987, dos pilares del Schoharie Creek Bridge, en el estado de Nueva York, colapsaron luego de tres décadas de uso. Cinco vehículos cayeron al río y murieron diez ocupantes. Otros 20 años antes, en diciembre de 1967, murieron 46 personas en la tragedia del Silver Bridge, que cruzaba el río Ohio. El puente había sufrido un exceso de peso por el aumento de tráfico en la epoca navideña.

La Nación
Jueves 2 de Agosto de 2007

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