Oliver Galak
LA NACION

Con el objetivo de asegurarse un material clave para la producción de baterías para autos eléctricos, la automotriz Toyota se sumará ?por medio de una subsidiaria? a la explotación de un yacimiento de litio en la provincia de Jujuy.

El acuerdo fue anunciado ayer por Toyota Tsusho (que es propiedad en un 21,8% de la automotriz japonesa) y por la minera australiana Orocobre, que ya está operando ?en las etapas de exploración y estudios de factibilidad? en el Salar de Olaroz, en la región de la Puna.

Según el acuerdo difundido simultáneamente en Tokio y Sydney, Toyota Tsusho desembolsará 4,5 millones de dólares para completar el estudio definitivo de factibilidad, que debería estar listo para el tercer trimestre de este año. En ese momento, la compañía japonesa (principal proveedora de la automotriz y con vínculos contractuales con Sanyo y Panasonic, entre otras) adquirirá el 25% del emprendimiento a los valores de ese momento.

Cuando presentó el proyecto ante la Secretaría de Minería de la Nación, hace tres meses, Orocobre estimó la inversión final del proyecto en 400 millones de pesos e informó que su desarrollo crearía entre 160 y 200 puestos de trabajo directos, que llegarían a mil si se sumaran los indirectos. La firma australiana estima un potencial de producción de 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio (unos US$ 72 millones, a valores de hoy) y 36.000 toneladas anuales de potasio.

Toyota Tsusho ?ocupa el sexto lugar mundial entre las comercializadoras? se comprometió además a gestionar con el gobierno de Japón una línea de financiamiento de bajo costo para cubrir el 60% de la inversión en la Argentina. Orocobre, que retendrá el 75% de las acciones, estará a cargo de la operación, cuyo inicio está previsto para 2012.

"En la medida en que la demanda de autos eléctricos amigables para el medio ambiente continúe creciendo, Toyota Motor tendrá la oportunidad de convertirse en un cliente fundamental", dijo el director gerente de Orocobre, Richard Seville.

Toyota lidera a nivel mundial la producción de automóviles con motores híbridos de nafta y electricidad. Pocos meses atrás presentó en la Argentina su modelo Prius, el más vendido en Japón. La filial local de Toyota confirmó ayer el anuncio realizado en Tokio, pero dijeron desconocer mayores detalles de la operación.


Industria en expansión

"Que Toyota haya ingresado en este mercado es una imagen muy importante para mostrar hacia el mundo", comentaron ayer en la Secretaría de Minería. Su titular, Jorge Mayoral, participará el lunes de un seminario para inversores mineros en Pekín y no descartaba usar este dato como carta de presentación.

El litio, el metal más ligero en la tabla periódica, es también un insumo clave en las baterías de ion de litio, que se usan en teléfonos celulares, computadoras portátiles y otros artículos electrónicos. El mercado mundial de baterías de ion de litio para autos, que movió 32 millones de dólares en 2009, aumentará a US$ 21.800 millones para 2015 y a 74.100 millones para 2020, según la consultora A.T. Kearney.

Aunque se estima que la mitad de las reservas del mundo de litio están en Bolivia, ese país todavía no lo explota. Según datos oficiales de 2008, la Argentina (con 3200 toneladas anuales) peleaba el tercer puesto con China en producción de litio, detrás de Chile y Australia.

Hoy ya se producen en el país más de 6000 toneladas de litio puro (que se elevan a 19.000 si se consideran los subproductos carbonato de litio y cloruro de litio). Ayer, justamente, se anunció otro proyecto de producción de litio, por parte de la minera peruana Li3 Energy, que se comprometió a invertir 20 millones de pesos en exploración en los salares de Centenario, Rincón y Las Pocitas, en las provincias de Salta y Jujuy. Esa etapa podría llevar hasta 30 meses y luego la empresa prevé una inversión de 400 millones de pesos para la construcción del proyecto.

Las autoridades mineras argentinas creen que, con los nuevos emprendimientos, el país podría ubicarse dentro de pocos años como primer productor mundial de litio.

La Nación
Jueves 21 de Enero de 2010

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