TOKIO.- El nivel de radiactividad en la planta nuclear Fukushima I se incrementó aún más ayer, lo que obligó a la evacuación de emergencia del equipo de rescatistas que busca sellar la planta y alimentó los temores a que se expanda aún más en Japón la contaminación nuclear producto del peor accidente atómico desde Chernobyl.

En lo que significó un enorme revés en los desesperados intentos de evitar una fusión del núcleo, un operador de la planta nuclear dijo que la radiación en el agua del reactor 2 era 10 millones de veces superior a lo normal, con una intensidad de más de 1000 milisieverts por hora. Se trata de la medición más alta realizada hasta el momento en medio de la crisis causada por el terremoto del 11 del actual y el tsunami que le siguió minutos después.

Si bien la compañía a cargo de la planta, Tokyo Electric Power (Tepco), dijo más tarde que las lecturas de la radiactividad pudieron haber sido erróneas y que están siendo revisadas, la medición obligó a que el trabajador abandonara inmediatamente la escena antes de poder hacer una segunda lectura.

También se retiró el equipo de ingenieros que trabaja contra reloj para estabilizar la planta removiendo el agua radiactiva del complejo devastado por el tsunami y reparando el sistema de energía necesario para enfriar los reactores. La operación ya ha tenido que ser suspendida varias veces debido a las frecuentes explosiones y al alto nivel de radiación en los reactores.

Según estimó Michiaki Furukawa, un experto nuclear japonés, la exposición de una hora a la radiación de 1000 milisieverts es suficiente para causar nauseas y vómitos, mientras que la exposición de una hora a niveles de 3000 a 5000 milisieverts puede ser letal.

Los niveles de radiactividad medidos ayer, un día después de que se detectaran niveles de yodo radiactivo 1250 veces superiores a lo permitido en el mar cercano a la instalación, podrían complicar severamente los trabajos de reparación cerca de los reactores y desbaratar los intentos para poner bajo control la planta nuclear.

Tetsuo Iguchi, un profesor del departamento de ingeniería cuántica de la Universidad de Nagoya, dijo que ante los muy elevados niveles de radiación, los trabajadores sólo podrían permanecer en el lugar durante 15 minutos antes de que consideraciones de salud los fuercen a retirarse. "Ellos tienen que sacar esta agua del suelo, deshacerse de ella para bajar la radiación. Es virtualmente imposible trabajar, uno puede estar ahí sólo por unos minutos", dijo, por su parte, Robert Finck, experto de la Autoridad de Seguridad de Radiación de Suecia.

"La cifra no es creíble", dijo anoche Takashi Kurita, vocero de Tepco, y agregó que las autoridades tomarían otra muestra.

Horas más tarde, el vicepresidente de Tepco, Sakae Muto, dijo que una nueva medición encontró niveles de radiación 100.000 veces superiores a lo normal, una estimación mucho mejor que los primeros resultados, aunque todavía muy alta. De todos modos, admitió que no existe un monitoreo independiente para evaluar las mediciones a pesar de los supuestos errores.

Por otra parte, funcionarios citados por The New York Times reconocieron ayer que había agua radiactiva en los cuatro reactores de la planta de Fukushima y que la radiación difundida a través del aire en la unidad dos medía 1000 milisieverts por hora, cuatro veces más que el límite considerado seguro por el gobierno.

En tanto, el vocero del gobierno japonés Yukio Edano dijo ayer que partículas radiactivas podrían haber aparecido luego de que las barras de combustible nuclear del reactor 2 fueron expuestas al aire. Sin embargo, aclaró: "No creemos que [las barras] estén derritiéndose. Confiamos en que podremos mantenerlas refrigeradas".

Los niveles de radiactividad más altos pueden sugerir una filtración de las barras de combustible del reactor o incluso una brecha en el contenedor de presión que alberga las barras, dijo el organismo regulador nuclear de Japón.

Las indicaciones de una posible filtración de material altamente radiactivo comenzaron el jueves pasado. Ese día, tres trabajadores se vieron expuestos a grandes niveles de radiación en el reactor 3 al pasar por varios metros de agua con niveles radiactivos 10.000 veces superiores a lo normal.

Los tres trabajadores fueron hospitalizados después del incidente, aunque serán dados de alta pronto, según la agencia local Kyodo.

Agencias AP y Reuters